西からの逃亡。

　息が切れる。
　手足はもう棒のようで、感覚がほとんどなくなってしまった。
　逃げ出してからずっと走っている。
　一緒に逃げた子供たちは、その大半が途中で脱落していった。
　子供の体力では、ずっと走り続けることは難しい。

　母親を、置いてきてしまった。
　彼女は連れて行かれた時に足の腱を切られた。
　子供の自分では、担いで逃げることはできない。
　それに、彼女はもう誰のこともわからない。
　逃げよう、と言ってもただ首をかしげて、微笑んでいるだけだった。
　大声で泣きたい気持ちを堪える。
　そんなことをしたら追っ手に居場所を伝えるようなものだ。
　それでも、とうとう走っていられなくなって近くの木にもたれかかる。
　走ってきた方を振り返った。
　誰もいない。
　全身から血の気が引いていく。
　誰も、いないなんて。
　一緒に走っていた子供たちがいたはずだ。
　この辺は深い森ではない。
　なのに、人影は一つも見当たらなかった。
　自分の迂闊さにどうしようか迷っていると、背後で物音がした。
「！」
　驚いて振り返る。
　そこに立っていたのは、壮年の男だった。
「これは驚いた。こんなところでどうしたね？」
　柔らかな笑顔で尋ねられる。
　その声に含まれた労りの感情に、膝が崩れた。
　慌てる声を聞きながら、意識は遠ざかっていった。