誕生日のこと

「驚いてくれるかな」
「驚いてくれるよ」
「その為に、頑張ってきたんだもん」
　抑えきれない笑みを交わしながら、子供たちは机の影に身を潜める。

「こら、静かにしないと駄目だよ」
「見つかっちゃうね」
　口元に指を当ててまた笑う。

　ふと、扉の向こうから足音が響いた。
「来た」
「来たね」

　しん、と先ほどまでの笑い声を抑え、扉の向こうを伺う。
　足音は扉の前までくると少しとまり、徐に扉を開いた。
　入ってきたのは、白い髭を蓄え、少し腰の曲がった老人だった。
　呆れたような苦笑を浮かべながら、彼は腰に手を当てて彼らを呼んだ。
「三人とも、出ておいで」
　一拍おいて、子供たちがひょこりと顔を見せる。

「あんな大規模な魔法を使うなんて、何かあったらどうする気だね」
　言葉は叱っているが、表情は柔らかく、声にも怒気は無い。
　子供たちは僅かに身を乗り出して抗議した。
「だって、長に見せたかったんだもの！」
「そうだよ！　だって今日は」
「長の……」
　老人は困ったように微笑んで、両手を広げた。
　それを見て、子供たちが駆け寄っていく。
「……そうか。優しい子だね。君たちは」
　駆け寄った子供たちが老人にしがみつく。
「けれど。年寄りに心配かけるもんじゃないよ」
　子供の一人が、そうっと顔を上げる。
「……うれしくなかった？」
　不安そうな彼の顔を見て、老人はきょとんとした後に破顔した。

「そんな事はない。とても、嬉しくて誇らしかったよ」

　その言葉に、不安そうだった子供たちは一斉に老人を見上げ、笑顔をこぼした。