彼が死んだ日の夜の話

「風邪ひきますよ」
　わずかな灯りと共に聞こえた声に、ちらりと視線を向ける。
　紫が、肩掛けを手に近づいてきたところだった。
　どうぞ、と手渡され、礼を言って肩に羽織った。
　じわりとした暖かさに、体が冷えていたことに気づく。
「……お前も飲むか？」
　傍らの机に置いてある酒の瓶を勧めれば、彼は「頂きます」と言って空いている椅子に腰掛けた。
　グラスが触れる微かな音。
　それを聞きながら、視線を前に戻す。
　視線の先には、暗く黒く森が広がっていて、お世辞にも視界が良いとは言えなかった。
　木々の輪郭すら曖昧なほどの、暗闇。

「泣かないんですか」

　暫く続いた静寂の中、紫が囁くように言った。
「泣かねぇよ」
　忌々しそうに答え、ため息を吐く。
「……覚悟はしてたからな。泣いたって、仕方ない。もう終わったことだ」
　淡々と呟く声は、まるで自分に言い聞かせているようだった。
　その事に気がつき、顔をしかめる。
　紫はそれ以上何も言わず、また沈黙が降りた。
　ふと、口を開く。
「何か用事があったんじゃねぇのか？」
「いえ？　寒そうなライを見つけたものですから」
　片眉を上げて紫を見ると、彼は何が楽しいのかにこにことこちらを見ていた。
「あー……悪かったな」
　がしがしと頭を掻きながら言うと、紫は首を傾げた。
「何がです？」
「……何でもねぇ」
　ぼそりと吐き捨て、杯の中身を呷る。
　冷えた酒精が喉を灼く。
　いつもと同じ酒が、酷く味気ない気がした。
「月が、綺麗ですね」
　言われて顔を上げれば、空はひとつの明かりすらない曇天のままで。
「月なんて出てねぇよ」
　怪訝そうに言えば、紫の笑い声が返ってきた。

さくら

　読みかけの本を片手に、土手を歩く。
　道の片側に咲いた桜の花はほぼ満開で、花びらが地面をうっすらと染めていた。
　ふと足を止めて桜の木を見上げる。
　この道の中で一際大きい、桜の木だった。
　薄紅色の中に一瞬だけ黒い色が見えた、と思った瞬間、強い風が吹いた。
「！」
　思わず目をかばった、その耳元で男の声が響いた。
「またお客さんかね？」
　慌てて目を開けると、舞い狂う桜色の空間の中で黒い和服の男が笑った。
「惑わされたは主が最初ではないからの。……ゆるりとしていくと良い。此処では全てが曖昧ゆえにな」
　差し招くように、男が手を差し出す。
　その手は黒服に反するように白く、陶器のようだった。
　躊躇いながら、男のほうに歩を進める。
　男はただ微笑んだまま、動こうとしない。
「貴方の……名前は？」
　手の届く位置で立ち止まり、不意に浮かんだ問いを口にする。
　男はきょとんとし、ついで笑い出した。
「ははは、すまんの。久しく名など聞かれなかったからの……。――儂は稲座という」
「サクラ――。綺麗な名だ」
　名を繰り返し、差し出された手を取る。
　男の手は冷やりとした、けれど紛れも無い、人の手だった。

主従2

「主」
「なんだ？　飯ならさっき食ったろ」
　視線も上げずに応える。
　けれど、汀は側に留まったまま、動こうとしない。
　何か言いたげな視線をいい加減鬱陶しく思って、読んでいた本から顔を上げる。
「何だよ」
　黒い瞳を切なげに潤ませて、汀がじっと見ていた。
　小さくて可愛いならまだしも、図体のでかい男がそんな目をしていても感想に困る。
「……用事があるならさっさと言えよ」
　片眉を上げて言うと、汀は少し拗ねたように呟いた。
「主が、本ばかり見てるから」
「……」
　要するにかまって欲しいわけか。
　散歩にでも連れて行けと？
　黒い犬に姿を変えた状態を想像して、その違和感のなさに心の中で苦笑する。
「そうだなぁ……。この時間なら、人もいないし散歩でも行くか？」
　問うと、汀は嬉しそうに顔を輝かせて頷いた。
　尻尾があったらちぎれるほど振ってそうだ。
　そう考えながら、茅は読みかけの本に栞を挟んだ。

主従

「ある、じ？」
「そうだ。今から俺が、てめぇの主だ」
　きょとん、と見上げてくる黒い瞳に、そう宣言した。
　その時から、こいつは俺の下僕になった。

「主！」
　憤慨したように、汀が走ってくる。
　あの頃は小さくて可愛かったのに、今じゃ俺より背が高い。
「主、俺を置いていくなんて酷いじゃないか！」
「うるさいな。たまには一人にさせろ」
　うんざりしたように手を振る。
　力は強くても頭は弱い。
　汀は俺の周りを四六時中うろうろして、何かあれば主、と騒ぎ立てる。

「主、じゃなくて名前で呼んでみろよ」
　ふと思いついて言ってみる。
　にやにやと意地の悪いと自分でもわかってる笑みを浮かべながら、反応を待つ。
　きょとんと首をかしげている姿は、昔を思い出させた。
　目線の高さはずいぶん変わったが。
「かや？」
　何の屈託もなく言われて、頬に朱が走る。
「い、いや、やっぱり主で良い！」
「何故だ？　茅？」
「えぇい黙れ！　あっち行け！」
　赤くなった顔を見られたくなくて、走り出す。
　汀が追いかけてきたらきっとすぐ追いつくだろうけれど、彼は数歩後ろを困惑した様子でついてきていた。
　何故こんなに心臓がうるさいのかわからない。
　きっとこいつの所為だ、と振り返ると、捨てられた子犬のような風情で汀がじっと俺を見ていた。
　その様子が何だか可笑しくて、つい笑みをこぼした。
　汀は一瞬目を見開いて、けれどすぐに嬉しそうに笑った。

別れ。

「了」
　不意に呼びかけられて、そちらに視線を向けた。
「何用だ」
　声に含まれる棘を隠そうともせずに吐き捨てる。
　だが、その声にわずかも色を変えずに、呼びかけた人物が言った。
「日が決まった」
　かすかに眉間に皺を寄せて、顔を見返す。
　影に紛れそうなほどの黒髪の隙間から、感情の押さえられた目が覗いている。
「穿」
　静かに呼びかけると、ちらりと目に動揺がよぎった。
　それを見て、了が自嘲気味に笑う。
「そんな顔をせずとも、逃げたりはしない」
　けれど、穿は痛みを堪えるような表情で了を見つめた。
「……了」
「日が決まったのだろう？　これで、日々を煩わされずに過ごせるというものだ」
　肩を竦めて言うと、突然抱きしめられた。
「穿？」
「……どうして、了が」
　苦渋に満ちた、絞り出すような声に、了が微笑う。
「もう決まったことだ」
「了……！」
　抱きしめられた体を無理やり離す。
　この腕の中は心地よいけれど、甘んじるわけにはいかない。
「もう行け。あまり長くいると、他の者がうるさいぞ」
　視線を伏せたまま、穿に告げた。
　手を放した状態で動かない穿に背を向ける。
　すべてを拒絶するかのように。
　もう振り向かないと分かったのか、かすかな軋み音を残して穿が立ち去る。
　拳を握りしめて俯く。
　一緒に行けたら。
　この場所から逃げ出せたら。
　その思いを閉じ込めるように、牢の扉が閉まる、硬質な音が部屋に響いた。