開店準備

　ごとん、と音を立てて荷物を降ろす。

　中身は衝撃に弱いものではない。
　多少粗雑に扱っても問題は無いものだ。
　一息ついて、部屋を見回す。
　薄汚れた部屋には、棚が林立していて、ところどころに開けていない箱が置いてあった。
　明り取り用の窓も無いその部屋は、四隅に置いたランプで何とか見えるくらいにはなっている。
　表に置いてあった箱を全て部屋の中に移すと、一番手近にある箱から開けていく。
　中に何が入っているかは大体把握しているが、外からでは同じ箱ばかりでよく分からない。
　仕方なしに、空けた中身を取り出しては棚に移していく。

　最初の一つは壜だった。
　中には様々な色の液体や葉や石が入っている。
　道理で重たかったわけだ。
　ため息をつきながらそれらを全て棚に出すと、次の箱に向かう。
　こちらの箱は布だった。
　各種生地と、彩りは全て違う。
　布だから一枚は軽いが、箱いっぱいに入っているとそれなりに重い。
　同じように棚に移す。

　そうやって半分ほどの箱を空き箱にしたところで、外に通じる扉と反対側にある扉が開いた。
　ランプの明かりに照らされた顔を見て、怪訝そうな表情を向ける。
「手伝おうか？」
　そう言った訪問者は空いていない箱を指差して首を傾げる。
「……いや、良い。何か用か、ルシェイド」

　自分のものに比べて遥かに細い少年の腕を見て断ると、ルシェイドは眉をしかめて大きな机に座った。
「折角親切で言ってるのに。下心なんて無いよ」
「……そうじゃない」
　言いかけたが、上手い言葉が出てこなくてまた黙々と作業を開始した。
「君が店を始めるって聞いたときは素直に驚いたけど、……内装を見てさらに驚きだね。何の店？」
　呆れたような声で、箱の一つから小さな箱を取り出す。
　何だこれ、と呟きながら箱を開けようとする。

　けれど。
「……これどうやって空けんの？」

　空け口が見つからなかったのか、ルシェイドは困惑して作業をする彼の元へきた。
　差し出された箱を見て、彼はおもむろに箱の一面をスライドさせた。
　それに連動していくつかを移動し、引き出しのように中を開ける。
　中からは小さなちりめん袋が転がり出てきた。
　ほのかな良い香りがする。

「へぇ、良い香り。これはセットなんだ？」
「いや別に。箱は細工箱だ。中の袋は、西の大陸で買った」

　淡々と説明をして、箱をルシェイドに戻す。
　返してもらった箱を繁々と眺めて、元通りの箱に戻すと、それを棚に置いた。
　また机に座りなおす。

「ディリク……何故、店をやろうと思ったの？」
　不意に、沈んだような平坦な声で問われ、ディリクが動きを止める。

　暫くの思案のあと、彼は口を開いた。
「言ったはずだ。理由など無いと。私には先見の力は無い。――ルシェイド、お前が何を視たのかは知らないが、やらない方が良い理由があるのか？」
　逆に問うと、ルシェイドは一瞬目を伏せるといつものように笑った。
「そんなこと無いよ。いっぱいお客さん来ると良いね」
「繁盛させるのが目的なら裏道に店など構えない」
　表情に出ないようにと殊更憮然とした表情をして、ディリクが皮肉を返す。
　ルシェイドは、そうだね、と言って笑った。

　出会った時から、見た目は殆ど変わらない。
　少年から青年の姿を行ったり来たりするのは見ているが、それだけだ。
　貼りついたような笑顔は、正直好きではない。
　何もかも閉じ込めてしまっているような気がするからだ。

　そんな思いもきっと分かっているのだろう。
　ルシェイドは少し困ったように笑うと、勢いをつけて机から飛び降りた。
「それじゃあね。次は開店してから来るよ」
　言って手を振ると、ディリクの返事を待たずにその場から姿を消した。

　そういえば、最初に会った頃はディリクの方が背が低く、あんな笑顔もしなかったのに、と、ルシェイドが消えた場所をぼんやり見ながら思った。