魔獣1

　わぁ、と声が上がった。
　歓声ではない。
　恐怖の混じった、悲鳴だ。

「魔獣だ――……」

　聞こえた言葉にぴくりと顔を上げる。
　街道の前方から、何人かが駆けてきた。
　躊躇いもせず、流れに逆らって走り出す。

　程なく、大気に血臭が混じり始めた。
　逃げる人影はすでに遠い。
　がさり、と鳴った草むらに視線を走らせる。
　音との距離は少し遠い。
　街道を離れ、その音に向かって音も立てずに走った。

「！」
　僅かに開けた場所には、血溜りが広がっていた。
　その中にところどころ混じる獣の毛に、人が襲われたわけではないのかと思う。
　そのまま視線を上げようとして、凍りつく。

　何か、いる。

　押し殺した、けれど存在を主張する、気配。
　それは忍び寄る冷気のように気がつけばその場を満たしていた。
　萎縮しそうな体を、ゆっくりと呼吸することで正常に戻す。
　気配の元は右斜め前方。
　草むらに隠れて、姿は見えない。
　呼吸に合わせてそちらに視線を据え、左手で剣を抜き放つ。

　ためていた息を吐き出した瞬間、それはこちらに飛び出してきた。
　振り下ろされた爪をかろうじて剣で受け止め、後ろに流す。
　体重を殆ど感じさせないしなやかな動きでそれは地面に降り立つ。

　薄い茶色の毛並み。
　赤い目は鮮やかな血色をしている。
　額に目があることと、尾が二つに分かれていることで、魔獣だと分かる。
　背の高さは四足の状態で腰くらいあった。
　じり、と間合いをつめる。
　何度目かの呼吸の後、短く息を吐いて一歩を踏み出す。
　その勢いのまま大きく踏み込んで刃を振り下ろす。
　それが獣に触れる寸前、獣はするりと避けて背後に回った。
「……！」
　振り向こうとした瞬間に足元を払われた。
　倒れた衝撃で息が詰まる。
　その上に、獣が前足を乗せて動きを封じた。
　剣は倒れた時に手から離れてしまっている。
　武器はまだあるが、今の状況では獣が足に力を入れるほうが早い。
　せめてもの抵抗と、目の前にある顔を睨みつけた。