叶わない夢

　彼女は花のように笑った。
　目を閉じたその寝顔を眺めながら、彼は手を取る。
　小さな、白い手。
　少しやつれた頬も白い。

　するりとした感触のその手をゆっくりと撫でていると、彼女は僅かに身じろぎをして目を開いた。
「起きた？」
　いつもと同じように、と微笑むと、彼女は僅かに目を細めて細く息を吐いた。
「……夢を、見てた……」
「楽しい夢？」

　儚い声に、囁くような声で問うと、彼女は一旦目を閉じて言った。
「……そう、ね……。楽しかったわ。皆で、草原へ遊びに行くの。空は晴れてて、皆笑顔で……」
「お弁当持って？」
　彼女は嬉しそうに微笑んで、視線を彼に向けた。
「ええ。張り切って作っちゃうもの」
「それは楽しみだな」
　くすくすと二人で笑いあう。

　ふ、と彼女の視線が遠くなる。
「行きたいわね……」
「行けるさ。……行こう、皆で」
　握った手に少し力を入れて、彼が言う。

　込められたのは切実な願い。

　きょとんと目を開いた後、彼女は彼の顔を見て笑った。
　彼の一番好きな笑顔で。

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　一つの墓の前で彼は、項垂れたまま立ち尽くしていた。
　小さな子供が、不思議そうに彼を見上げる。

「かあさまは？」
　問いかける子供に答えられず、彼は膝を突くと子供を抱きしめた。
　強く抱きしめる身体が、微かに震えている。
「とうさま、ないてるの？」
　抱きしめられた子供は首を傾げて、自分を抱きしめる彼に小さな腕を回した。

「なかないで、とうさま」
　子供は彼の服を握り締め、肩口に顔を埋めた。

　ごめん、と彼が囁く。
　約束を守れなかった。
　一緒に行こうといったのに。
　行けると言ったのに。
　彼女はもう二度と、彼らに会うことはできないのだ。

　抑えきれない嗚咽を宥めるように、子供が背を撫でた。

俺は何をしているんだろう

　強い衝撃を感じた。

　左腕。
　視線を向けると、二の腕から血が流れていた。
　切られた。
　けれど、この程度ならまだ問題は無い。
　他の手足はまだ動く。
　休んでなど居られない。

　切り伏せろ。
　殺せ。
　動くものが何一つなくなるまで。

　目の前には、彼と同じような年の少年。
　考えるな。
　あれは、倒すものだ――。

　気がついたら、立っているのは彼ひとりだった。
　周りに動きは無い。
　どこか遠くで、歓声が上がっているのが聞こえる。
　両手どころか全身血まみれだ。
　手が滑って、持っていた剣を落とす。

　荒い呼吸と、薄くなっていく意識の中で、彼の中の何かが壊れていく音がした。

風邪。

　視界が回る。
　否。
　回っているのは本当に俺か。
　自分の立っている場所さえ不確かで、俺はその場で踏鞴を踏んだ。

　思考がまとまらない。
　体が重い。
　何だろうこの吐き気は。

「ルベア」
　名前を呼ばれた。
　ここ何日かで随分聞きなれた声だ。
　重い目蓋を無理やりこじ開けると、目線より随分下に茶色い頭が見えた。

　獣の、顔。
「……オルカーン」
　確かめるように彼の名を呼び、背後の幹に背を預ける。
「やっぱり休んでいこう。顔色が酷く悪いよ」
　落ち着かなさげに尻尾を上下させ、オルカーンが言う。
「……問題ない」
「駄目だ。次に休めるところに行くまで体が保つかわかんないだろ？」
　きっぱりと言い、押し付けるように身体を摺り寄せる。
　その勢いに抗えず、ルベアはその場に腰を下ろした。

　立っているよりは少しマシになった視界で、オルカーンが警戒するように周囲を見回す。
「何かいるのか」
　一通り見た後で、オルカーンは首を傾げて尻尾を一度だけ振った。
「この近くには誰もいないようだよ。何かあったら起こすから、それまで寝てなよ」
　そう言って身体を押し付ける。
　ふかふかしたその手触りに、ルベアはゆっくりと意識を手放した。
　脱力した身体を視線だけで振り返って、オルカーンはこっそりとため息をつく。

　こんなになるまで無理しなくても良いだろうに。
　彼は、他人に頼ろうとはしない。
　それは知り合って程なく、気づいたことだった。

「まぁ、こういう時ぐらいは頼って欲しいけどね」
　ぽつりと呟き、背中の温かさを感じながらオルカーンも目を閉じた。

誕生日のこと

「驚いてくれるかな」
「驚いてくれるよ」
「その為に、頑張ってきたんだもん」
　抑えきれない笑みを交わしながら、子供たちは机の影に身を潜める。

「こら、静かにしないと駄目だよ」
「見つかっちゃうね」
　口元に指を当ててまた笑う。

　ふと、扉の向こうから足音が響いた。
「来た」
「来たね」

　しん、と先ほどまでの笑い声を抑え、扉の向こうを伺う。
　足音は扉の前までくると少しとまり、徐に扉を開いた。
　入ってきたのは、白い髭を蓄え、少し腰の曲がった老人だった。
　呆れたような苦笑を浮かべながら、彼は腰に手を当てて彼らを呼んだ。
「三人とも、出ておいで」
　一拍おいて、子供たちがひょこりと顔を見せる。

「あんな大規模な魔法を使うなんて、何かあったらどうする気だね」
　言葉は叱っているが、表情は柔らかく、声にも怒気は無い。
　子供たちは僅かに身を乗り出して抗議した。
「だって、長に見せたかったんだもの！」
「そうだよ！　だって今日は」
「長の……」
　老人は困ったように微笑んで、両手を広げた。
　それを見て、子供たちが駆け寄っていく。
「……そうか。優しい子だね。君たちは」
　駆け寄った子供たちが老人にしがみつく。
「けれど。年寄りに心配かけるもんじゃないよ」
　子供の一人が、そうっと顔を上げる。
「……うれしくなかった？」
　不安そうな彼の顔を見て、老人はきょとんとした後に破顔した。

「そんな事はない。とても、嬉しくて誇らしかったよ」

　その言葉に、不安そうだった子供たちは一斉に老人を見上げ、笑顔をこぼした。

身内の闇

　言葉が、頭の中で繰り返される。
 　自分を諌める言葉だ。

　復讐など虚しいだけだと。

　使い古された言葉で。
　経験したものにしか持ち得ない重みを持って。
　ゆっくりと、目を閉じる。

　思い出されるのはいつもの光景。
　赤に染まる視界。
　動かないモノ達。
　昨日まで笑っていた者を、情け容赦なく、それこそ笑いながら奪った者。

　どうして許せよう？

「……今更だ」
　吐息が漏れる。
　復讐を心に決めてどれだけの年月が経ったのか、もはや覚えていない。
　胸の内を激しく噛む憎悪に、感情が擦り切れていく。
「ルベア、早く行こう」
　視線の先で、オルカーンが心配そうにこちらを見ながら尻尾をぱたりと振った。
「……今行く」

　それで良いの？

　そう問う声をあえて振り切るように、ルベアはその場から離れた。