魔獣2

　獣が、すっと目を細める。
「……引く気はないのか」
　きしるような声が降ってきて、驚きに目を見張る。

「……お前、意識が？」
「あるよ」
　かすれた問いかけに、憮然とした色を滲ませた声が答える。
　抵抗なしと感じたのか、獣が体の上から退く。
　半ば呆然としながら上半身を起こし、獣をまじまじと見つめた。
　話の通じる魔獣は初めてだ。

「まったく、見境無く襲ってくる奴ばかりだ」
　憤然と獣が言う。
「はじめに話しかければ良いんじゃないか？」
「そうしたら面白いからと捕まえようとしてくるよ」
「そいつは？」
「食い殺した」
　さらりと、僅かに怒りを含ませて獣が応える。
「まぁ賢明だな」
　ポツリと呟くと、驚いた気配が伝わった。
「人は人の味方だと思ってた」
「馬鹿の味方をする気はない」
　そう言って立ち上がると、傍らに転がった剣に手を伸ばす。
　それを鞘に収めると、自分を凝視している獣の視線にぶつかった。
「……？　何だ？」
「いや……殺すのかと思った」
　呆然としたように獣が言うと、呆れたように片眉を上げる。
「それは俺の台詞だろう」

　あっという間に負けた。
　実力の差は歴然としている。
「それに、俺はお前を殺したいわけじゃないからな」
　囁かれた言葉はほんの小さな声だったが、獣には十分聞こえた。
　獣が問うように首をかしげる。
　僅かに間をおいて、獣と同じ赤い瞳を、獣に向ける。

「お前は、理由も無く人は殺さないだろう」
　言い放ってきびすを返す。
　その背に、声がかけられた。
「待てよ」
　振り返った彼に、獣が問う。
「どこかへ行く途中なのか？」
「いいや」
　興味なさそうに応える。

「それなら、俺を連れて行ってくれないか」
　唐突な申し出に、目を見開いて振り返る。
「何……」
「誰か……探していたところなんだ。この姿じゃ限界があるから」
　しん、と沈黙が満ちた。
　お互いに見つめあったまま、動かない。

　真意が、見えない。
「何故、俺なんだ？」
　警戒する心を押し殺し、静かに問う。
　獣が僅かに視線を揺らす。
「あんたは、俺を恐れない。それに……」
　ちらりと、彼の持つ剣に視線を落とす。
「まだ完成してない」
　彼はため息を吐いて背を向けた。
　足を一歩踏み出して、振り返る。
「やりたいことがあるなら行き先は決まっているのか？」
「！　あぁ」
　傍らに走り寄る獣を待って、歩を進める。
「俺はオルカーン。お前は？」
「ルベアだ」
　視線すら向けずに無愛想に言う彼に、獣は一度だけ尻尾を振った。

魔獣1

　わぁ、と声が上がった。
　歓声ではない。
　恐怖の混じった、悲鳴だ。

「魔獣だ――……」

　聞こえた言葉にぴくりと顔を上げる。
　街道の前方から、何人かが駆けてきた。
　躊躇いもせず、流れに逆らって走り出す。

　程なく、大気に血臭が混じり始めた。
　逃げる人影はすでに遠い。
　がさり、と鳴った草むらに視線を走らせる。
　音との距離は少し遠い。
　街道を離れ、その音に向かって音も立てずに走った。

「！」
　僅かに開けた場所には、血溜りが広がっていた。
　その中にところどころ混じる獣の毛に、人が襲われたわけではないのかと思う。
　そのまま視線を上げようとして、凍りつく。

　何か、いる。

　押し殺した、けれど存在を主張する、気配。
　それは忍び寄る冷気のように気がつけばその場を満たしていた。
　萎縮しそうな体を、ゆっくりと呼吸することで正常に戻す。
　気配の元は右斜め前方。
　草むらに隠れて、姿は見えない。
　呼吸に合わせてそちらに視線を据え、左手で剣を抜き放つ。

　ためていた息を吐き出した瞬間、それはこちらに飛び出してきた。
　振り下ろされた爪をかろうじて剣で受け止め、後ろに流す。
　体重を殆ど感じさせないしなやかな動きでそれは地面に降り立つ。

　薄い茶色の毛並み。
　赤い目は鮮やかな血色をしている。
　額に目があることと、尾が二つに分かれていることで、魔獣だと分かる。
　背の高さは四足の状態で腰くらいあった。
　じり、と間合いをつめる。
　何度目かの呼吸の後、短く息を吐いて一歩を踏み出す。
　その勢いのまま大きく踏み込んで刃を振り下ろす。
　それが獣に触れる寸前、獣はするりと避けて背後に回った。
「……！」
　振り向こうとした瞬間に足元を払われた。
　倒れた衝撃で息が詰まる。
　その上に、獣が前足を乗せて動きを封じた。
　剣は倒れた時に手から離れてしまっている。
　武器はまだあるが、今の状況では獣が足に力を入れるほうが早い。
　せめてもの抵抗と、目の前にある顔を睨みつけた。

友人

「何しに来た」

　開口一番言い放った彼は、不機嫌をあらわにした表情で訪問者を睨みつけた。
「何って、遊びに来たに決まってンだろ。ていうか久しぶりなのにそれかよ」
　呆れたようにため息をつきつつ、僅かに首をかしげる。
「お前と違って私は忙しいんだよ。いちいち覚えてられるか」
　エルは嫌そうに言い捨て、それでも入れるように扉を引きあける。
　礼を言って中に入り、へぇ、と感嘆の声を漏らす。
「お前すごいとこに住んでんだな」
「馬鹿言ってないでさっさと来い」
「ははっ！　お前相変わらずだな」
　気にした風も無く笑って、後について歩く。
　ひとつの部屋に案内し、少し待てと言い置いて廊下に戻る。

「旦那様、お友達ですか？」
「！　違う！」
　つい大声を出してしまい、小さく舌打ちをする。
「……とりあえず、茶を頼む」
「はい」
　憮然とした言い方に侍女は微笑んで応える。
　そのままきびすを返す彼に、侍女は笑いながら指摘した。
「旦那様、耳まで真っ赤ですよ」
「良いから行け！」
　さらに赤くなって指示をすると、足早にその場を去った。
　侍女は覗き見ていた者と、ひそやかに笑いあった。

時計

「あー、暇だー」

　ごろりと机に突っ伏す青緑の頭を見て、深々とため息をつく。
「そんなに暇なら棚の整理でもしてくれ」
「やだ。つまんない」
「私より年上の癖に子供じみたことを言うな」
「生まれたのはディリクのほうが先だよ」
「この世界では、だろう」
「まぁそうだけど」
　否定せずにぼんやりと壁を見る。
　目的があったわけではなく、ただその方向に壁しかなかっただけだ。
　何の変哲も無い壁を見ていてもさらに面白くないので、視線を反対側に向ける。

　蝋燭の炎の下で、めったにかけない眼鏡姿のディリクが何かをいじっていた。
「何それ」
　問うと、彼は作業の手を止めて怪訝そうにこちらを見た。
「……何って、お前が持ち込んだんだろう」
「あー、そういえばそうだっけ」
「お前な……」
　脱力したようにディリクがつぶやく。
「ごめんごめん。直りそう？」
「あぁ」
　ぱちりと音を立てて蓋を閉じる。
　そのまま、軽く投げてきた。
「ほら」
「わぁ。すごい動いてる」

　それは、懐中時計だった。
　カチカチ、と一定のリズムで秒針が動く。
「よく直せたね」
　素人ではむしろ壊しやすいものだったはずだ。
　それ以前に、彼は時計を見たこともなかっただろうに。
「何かが外れているような音がしたからな。そこをいじっただけだ」
　使用した道具を仕舞い、片手に眼鏡を持ったまま目頭を押さえている。
「大事なものなのか」
　しばらくして、ルシェイドの方を見ないまま、彼が口を開いた。

　ルシェイドは時計を弄びながら、静かに頷いた。
「……形見みたいなものだね」
「そうか」
　ディリクはそれだけ言って、後は黙って眼鏡を仕舞った。

幸せ

「僕にはわからないんだ。どうしたら幸せなのか。何があったら不幸せなのか」

「それは幸せの定義による」
　半ば呆然と呟いた言葉に、彼が酷く平坦な声で応えた。

「……万人が幸せになるなんて、夢物語だよ」
　言葉を、吐き出す。
　こんなにも力があるのに、僕はこんなにも無力だ。

「万人を幸せにしたいなら、眠りに落とせば良い。夢の中で、それぞれがそれぞれの願いのままに生きていける」
「……それを、生きるって言うの」
「気がつかなければ、現実も夢も大差ない」
　淡々とした口調はいつもの彼のようだったけれど、感じたのは少しの違和感。

「……どうして怒るの」
　君が、怒る理由など。
　心底不思議そうに聞くと、彼は表情を険しくして言葉を吐き出した。

「お前が！　……お前が、そこまで背負う必要など無いだろう……！」
　誰かの分まで、重みを。
　……悲しみを。

　言わんとしていることを悟って、僕は表情を歪めた。
「ごめん……ディリク……」
　泣きそうな声で、囁くように言うと、彼は辛そうに視線を逸らした。